作為一個沒有資源的小島國，新加坡在經濟和社會發展方面取得了舉世公認的成就。那麼，它為什麼在短短的幾十年時間裡能夠取得成功？表面上看起來，新加坡似乎有很多導致成功的有利條件。它位於連接太平洋和印度洋的交通要道，無論發展轉口貿易還是吸引外資都具有內在優勢；它國土面積和人口規模都很小，便於施政，易於管理，也容易維持社會穩定；它的城市化程度從一開始就比較高，發展的初始條件好。
不過，這些解釋都大大低估了新加坡在發展過程中所面臨的困難。
本書比較精簡的方式說明新加坡的成功到底來自何處。作者強調的是新加坡的經濟-社會發展戰略和主要的社會政策。作者認為，後者才是新加坡克服各種困難，走到今天的關鍵因素。當然新加坡也不是唯一成功的例子。在東亞地區，日本率先成為發達國家，其後才是韓國、台灣、香港和新加坡。新加坡的發展模式和它們有很多相似之處，但​​是也有很多不同的地方。這些不同點反映出新加坡在處理各種議題和挑戰時的獨有思路。